¿Qué es la bronquiolitis?
- 2 jul 2026
La bronquiolitis es la inflamación aguda de los bronquiolos (las vías aéreas más pequeñas de los pulmones) que genera una acumulación de moco y dificulta el paso del aire.
Suele estar asociada a una infección viral, principalmente por el Virus Sincicial Respiratorio (VRS), aunque también puede ser causada por el rinovirus, los virus de la Influenza, el metapneumovirus humano y los virus parainfluenza. Es una de las principales causas de hospitalización en lactantes y bebés menores de dos años.
Se presenta con mayor frecuencia en invierno, aunque puede aparecer en cualquier época del año. Si bien es más común en niños pequeños, los adultos con enfermedades pulmonares crónicas o inmunodeprimidos también pueden desarrollar formas menos frecuentes, como la bronquiolitis obliterante o viral aguda, con un cuadro clínico distinto al de la infancia.
¿Cuáles son los factores de riesgo de la bronquiolitis?
Aunque muchos casos de bronquiolitis son leves, existen condiciones que predisponen a un curso más severo. Identificarlos a tiempo permite una atención médica más eficaz y puede reducir complicaciones graves.
Los principales factores de riesgo incluyen:
- Bebés prematuros, especialmente aquellos nacidos antes de las 32-35 semanas de gestación. Ya que el sistema respiratorio aún no está completamente desarrollado, los hace más propensos a la obstrucción bronquial y la insuficiencia respiratoria.
- Lactantes menores de seis semanas de edad o con bajo peso al nacer, debido a la falta de madurez inmunológica y fisiológica de los pulmones.
- Niños con enfermedades pulmonares crónicas, como la displasia broncopulmonar, o con cardiopatías congénitas que afectan la circulación sanguínea. En ellos, el organismo tiene mayor dificultad para compensar el estrés respiratorio que provoca la infección viral.
- Pacientes con inmunodeficiencias, ya sean congénitas o adquiridas, puesto que presentan una menor capacidad de respuesta ante infecciones.
- Trastornos neuromusculares y malformaciones congénitas que comprometen la mecánica respiratoria.
- Exposición al humo de tabaco, ya sea durante la gestación o en el entorno familiar. Esta situación aumenta tanto la incidencia como la gravedad de los casos de bronquiolitis, debido a los efectos nocivos sobre las vías respiratorias.
Identificar estos factores a tiempo permite una atención médica más eficaz y reduce el riesgo de hospitalizaciones y complicaciones graves.
¿Cómo se diagnostica la bronquiolitis?
El diagnóstico de bronquiolitis es principalmente clínico: el personal médico evalúa la frecuencia respiratoria, la presencia de sibilancias, si el bebé hace un esfuerzo visible para respirar (como hundir el pecho o las costillas con cada respiración) y su nivel de oxígeno en sangre. En la mayoría de los casos, esta evaluación basta para iniciar el tratamiento.
Sin embargo, cuando el cuadro es más severo o atípico, puede solicitarse una radiografía de tórax, que ayuda a detectar complicaciones como atelectasias (colapso parcial del pulmón) o neumonía. En lactantes con bronquiolitis, suele mostrar pulmones con más aire de lo normal, un diafragma más plano de lo habitual y mayor visibilidad de los vasos y bronquios pulmonares. A diferencia de los adultos, en quienes se recurre con más frecuencia a estudios como la tomografía de alta resolución, en los niños la radiografía se reserva para estas situaciones específicas.
También existen pruebas rápidas para detectar el VRS mediante hisopados nasales o aspirados, aunque su uso se limita principalmente a contextos hospitalarios, para decidir aislamiento o confirmar brotes en guarderías y hospitales. En casos leves tratados en casa, no suelen ser necesarias.
¿Cómo se puede prevenir la bronquiolitis?
La primera línea de defensa es la higiene personal y del entorno: lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto con personas enfermas, no compartir utensilios y ventilar adecuadamente los espacios cerrados.
La lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses también protege, al aportar defensas naturales al bebé.
Para bebés con alto riesgo existen medidas adicionales:
- Palivizumab, anticuerpo monoclonal que puede administrarse a lactantes prematuros o con enfermedades cardiopulmonares.
- Nirsevimab, anticuerpo monoclonal de acción prolongada que ofrece protección estacional con una sola dosis.
- Vacuna RSVPreF, aplicada a mujeres embarazadas en el tercer trimestre, que transfiere anticuerpos protectores al feto. Aún no forma parte de la cartilla nacional de vacunación en México, por lo que su aplicación depende del criterio del médico tratante.
La educación familiar es igualmente importante: reconocer los signos iniciales de una infección respiratoria, evitar exponer al bebé a multitudes y consultar al médico ante cualquier dificultad para respirar puede marcar la diferencia en la evolución del cuadro.
¿Por qué es importante actuar a tiempo ante la bronquiolitis?
Aunque la mayoría de los casos de bronquiolitis son leves, su impacto en la salud infantil, sobre todo en poblaciones vulnerables, no debe subestimarse. El diagnóstico oportuno y las medidas preventivas son las herramientas más efectivas para proteger a los más pequeños y reducir las hospitalizaciones.
Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez
Ced. Prof. 13591084
Escuela Superior de Medicina, I.P.N.
Revisado/Modificado: julio 2026
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