Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

Para comprender la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), es esencial conocer el sistema respiratorio. Este se compone de los músculos de la respiración, el diafragma y los músculos del tórax, las vías respiratorias superiores (nariz, cavidad nasal, senos paranasales, laringe y tráquea) y vías respiratorias bajas, que incluyen los pulmones, los bronquios y bronquiolos (árbol bronquial) y los alvéolos (sacos de aire).  

Los pulmones son órganos esenciales situados en la caja toráxica, formada por las costillas, columna vertebral y el esternón, lo que les proporciona protección.  Están compuestos por un tejido esponjoso de color gris rosáceo y tienen forma de cono. Anatómicamente, se dividen en secciones llamadas lóbulos: el pulmón derecho consta de tres lóbulos, mientras que el izquierdo tiene dos, debido al espacio ocupado por el corazón.

La respiración es la actividad que realizamos para poder ingresar oxígeno a nuestro organismo y eliminar el dióxido de carbono. Para poder realizar esta función cíclica se requieren de dos fases:

1. Fase de inspiración, en esta el aire entra por la nariz, calentándolo y filtrándolo. Después sigue su camino hasta llegar a la faringe, la laringe y la tráquea. Posteriormente entra a la cavidad torácica, provocando que el diafragma se relaje y permitiendo que los pulmones se expandan. 
2. Fase de espiración, en esta el aire eliminado es rico en dióxido de carbono. La cavidad torácica vuelve a su posición normal gracias a la relajación de los músculos intercostales, que permiten descender las costillas, y a la contracción del diafragma. 

Un punto crucial que recordar es el intercambio de gases, una función esencial que suministra oxígeno a nuestro cuerpo para llevar a cabo las funciones celulares. Este intercambio se realiza en los alvéolos pulmonares y la sangre de los capilares pulmonares (vasos muy pequeños) a través de la membrana respiratoria. La sangre recibe el oxígeno y elimina el dióxido de carbono que se expulsa en la fase de espiración, a este proceso se le conoce como hematosis. 

Por lo tanto, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se define como una enfermedad inflamatoria crónica que causa la obstrucción del flujo de aire de los pulmones. Esta afección es más común en mayores de 45 años y es considerada una de las principales causas de morbilidad y mortalidad, sin embargo, esta puede prevenirse y tratarse. Se manifiesta con síntomas respiratorios persistentes y dificultad para respirar. 

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se manifiesta en dos fenotipos: 

1. Bronquitis obstructiva crónica que se caracteriza por tos y producción de esputo persistente (flemas constantes) al menos tres meses al año, por dos años consecutivos.
2. Enfisema, que implica la destrucción de los alvéolos, lo que provoca un aumento en su tamaño, secundario al estrechamiento y fibrosis (tejido cicatrizado) de los bronquiolos e hipertrofia del músculo liso que los rodea.

La EPOC se caracteriza por varios cambios complejos en los pulmones y el sistema respiratorio. Estos incluyen:

1. La inflamación crónica, desencadenada por la inhalación de partículas nocivas, involucra una respuesta inmunitaria compleja con la participación de macrófagos, neutrófilos, linfocitos T y B, y células epiteliales. Estos procesos inflamatorios y destructivos conducen a:

• • Limitación del flujo aéreo
  • Hipersecreción de moco 
  • Deterioro de las funciones respiratorias
  • Degradación del tejido pulmona

       2. El sistema inmunitario no responde adecuadamente, lo que perpetúa la inflamación.

       3. Desequilibrio oxidativo, daña las células pulmonares.

       4. Desequilibrio entre enzimas destructivas y sus inhibidores causando daño tisular 

       5. Los mecanismos de reparación tisular se ven comprometidos.

       6. Daño neurogénico y apoptosis, las células nerviosas y otras células pulmonares sufren muerte celular programada anormal.

       7. Procesos de degradación y envejecimiento celular anormal contribuyen al daño pulmonar (catabolismo y senescencia).

Estos cambios resultan en la limitación irreversible del flujo aéreo debido a:

• • Inflamación y fibrosis de las paredes bronquiales.
  • Alteración en la secreción y transporte de moco.
  • Pérdida de la elasticidad pulmonar y destrucción de los alvéolos (enfisema).
  • Reducción en las superficies de intercambio gaseoso.

La evolución de la EPOC puede implicar daños sistémicos y aumentar el riesgo de cáncer, reflejando la complejidad y gravedad de la enfermedad.

A nivel mundial la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es la cuarta causa de morbilidad y mortalidad. Afecta aproximadamente al 10% de las personas mayores de 40 años. Se estima que para 2030 será la tercera causa de muerte. La prevalencia global estimada varía entre el 9% y el 11.7% en adultos mayores de 40 años. 

Se espera que represente el 7.8% de todas las causas de muerte y el 27% de las muertes relacionadas con el tabaquismo, solo superada por el cáncer (33%) y las enfermedades cardiovasculares (29%).   En la Ciudad de México, se reportó una prevalencia del 7.8%.

La EPOC es más frecuente en fumadores y en mujeres expuestas al humo de biomasa (humo generado por materiales orgánicos como madera, residuos agrícolas, etc). Esta enfermedad pulmonar es un problema importante en la salud pública que debe prevenirse de la mejor manera. 

Existen diversos factores que provocan la EPOC. Conoce cuáles son para evitarlos y cuidar de tu salud.

• Tabaquismo: principal factor de riesgo. Provoca daños pulmonares irreparables debido a sustancias como el alquitrán y la nicotina, que inducen una respuesta inflamatoria y oxidativa.
• Factores genéticos: la deficiencia de alfa1-antitripsina (AAT) es un factor genético significativo. Esta enzima inhibe las proteasas en el cuerpo. Su deficiencia conduce a un desequilibrio que causa daño progresivo del tejido pulmonar y desarrollo temprano de enfisema.
• Factores ambientales: la exposición al humo de biomasa en interiores mal ventilados o polvos y productos químicos en el lugar de trabajo.
• Asma e Hiperreactividad de las vías aéreas: condiciones preexistentes que aumentan el riesgo.
• Bronquitis Crónica: inflamación persistente de las vías respiratorias.
• Edad y Sexo: más común en personas mayores y en hombres.
• Posición socioeconómica: bajos ingresos y acceso limitado a servicios de salud.

 Estos factores de riesgo destacan la importancia de la interacción entre la predisposición genética y la exposición a factores ambientales en el desarrollo de la EPOC.

El diagnóstico de la EPOC es crucial para el manejo y tratamiento adecuados de la enfermedad. Se diagnostica mediante pruebas funcionales respiratorias y herramientas de imagen, así como con la ayuda de una evaluación de los síntomas clínicos. 

Existen estudios que pueden apoyar a tu médico para un adecuado diagnóstico, entre estos se encuentran: 

Espirometría: es la prueba fundamental para el diagnóstico de la EPOC ya que mide la cantidad (volumen) y/o la velocidad (flujo) de aire que un paciente puede inhalar y exhalar. El paciente sopla con fuerza en un dispositivo llamado espirómetro, que registra el volumen de aire exhalado en el primer segundo (FEV1) y la capacidad vital forzada (FVC). Un FEV1/FVC menor al 70% confirma la obstrucción del flujo aéreo, característica de la EPOC.

Espirometría sin y con broncodilatador: la prueba se realiza con el mismo procedimiento que la anterior, la diferencia es que se administra un broncodilatador en forma de inhalador, para permitir la dilatación de las vías respiratorias. Aproximadamente 15 a 20 minutos después de la administración del broncodilatador, se repite la espirometría. Esta segunda medición permite al médico evaluar cómo responden los pulmones al medicamento.

Radiografía de tórax: es un estudio de imagen que utiliza rayos X para crear imágenes del tórax. Permite detectar cambios estructurales en los pulmones, como hiperinsuflación (aire atrapado) o bullas y signos de enfisema.

Tomografía Computarizada (TC) de tórax: técnica de imagen avanzada que proporciona imágenes detalladas de los pulmones. Ayuda a detectar enfisema y evaluar si la cirugía es una opción viable. También puede usarse para detectar cáncer de pulmón.

Resonancia magnética (RM): proporciona imágenes detalladas de los pulmones, permitiendo a los médicos observar cambios estructurales como la destrucción del tejido pulmonar (enfisema) y la hipertrofia de los músculos respiratorios. Esta prueba detecta diferentes tejidos e identifica anomalías en el parénquima pulmonar, útil para evaluar la gravedad de la EPOC y otras condiciones coexistentes.

Estas pruebas permiten a los médicos no solo diagnosticar la EPOC, sino también evaluar su severidad y monitorizar su progresión, facilitando un tratamiento más efectivo y personalizado. 

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una afección respiratoria grave y progresiva que afecta a millones de personas en todo el mundo. Diagnosticarla de manera temprana y oportuna es crucial para mejorar la calidad de vida de los pacientes y reducir la mortalidad. Factores de riesgo como el tabaquismo, la exposición a contaminantes ambientales y la predisposición genética juegan un papel fundamental en el desarrollo de la EPOC. A través de diversas pruebas diagnósticas, como la espirometría, las imágenes radiográficas, entre otros, los médicos pueden evaluar y monitorear la progresión de la enfermedad.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

          Ced. Prof. 13591084

          Escuela Superior de Medicina, I.P.N. 

Revisado/Modificado: junio 2024

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