Mitos y realidades sobre la apnea del sueño

Dormir bien no solo significa descansar, también es un momento en el que el cuerpo realiza funciones vitales como reparar tejidos, regular el metabolismo y consolidar la memoria.

La respiración es uno de los procesos más importantes mientras dormimos, porque garantiza que el oxígeno llegue a cada órgano y que el cuerpo pueda eliminar el dióxido de carbono, un gas que se produce de manera natural en el metabolismo. Este intercambio es vital: sin oxígeno suficiente, las células no pueden producir la energía que necesitan para funcionar.

Durante la noche, el organismo no respira siempre igual. El ritmo de la respiración cambia según la fase del sueño: en las etapas más profundas tiende a ser más lenta y regular, mientras que en la fase conocida como sueño REM, cuando ocurren los sueños más vívidos, puede volverse más rápida e irregular.

Estos ajustes no son conscientes ni voluntarios. El sistema nervioso central es el encargado de regularlos, enviando señales a los músculos que participan en la respiración, como el diafragma y los músculos intercostales (que son los que se encuentran entre las costillas y que ayudan a que la caja torácica se mueva cuando respiramos) gracias a esta coordinación, el cuerpo mantiene un equilibrio constante entre el oxígeno que entra y el dióxido de carbono que sale, incluso mientras estamos completamente dormidos.

Cuando este equilibrio se interrumpe, la calidad del sueño se ve afectada y también lo hacen procesos esenciales como la reparación celular, el buen funcionamiento del corazón y la regulación del metabolismo.

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe de manera repetida durante la noche. Estas pausas pueden durar solo unos segundos, pero al repetirse varias veces afectan el intercambio normal de gases, es decir, la entrada de oxígeno y la salida de dióxido de carbono.

En condiciones normales, el patrón respiratorio, que es la secuencia regular de inhalar y exhalar, asegura que el cuerpo reciba suficiente oxígeno para funcionar correctamente. Cuando aparece la apnea, este ciclo se ve interrumpido parcial o totalmente, lo que reduce temporalmente la cantidad de oxígeno disponible en el organismo.

Tipos de apnea del sueño:

Existen diferentes formas de apnea del sueño, según la causa de las interrupciones en la respiración:

• Apnea obstructiva del sueño (AOS): ocurre cuando los músculos de la garganta o las vías respiratorias superiores se estrechan y bloquean el paso del aire.
• Apnea central del sueño (ACS): aparece cuando el cerebro no envía de manera adecuada las señales necesarias para que los músculos respiratorios se activen.
• Apnea mixta: combina características de los dos tipos anteriores.

En cualquiera de los tipos de apnea del sueño se necesita valoración de especialistas en medicina del sueño. Estos profesionales cuentan con las herramientas necesarias para identificar el tipo de apnea y definir el abordaje más adecuado.

son algunos de los mitos más comunes y la información real que se conoce al respecto:

• Mito: “La apnea del sueño solo afecta a personas mayores.”

  Realidad: aunque es más frecuente en edad avanzada, puede presentarse en cualquier etapa de la vida, incluso en niños y adultos jóvenes.

• Mito: “Siempre se manifiesta con ronquidos fuertes.”

  Realidad: el ronquido es común en la apnea obstructiva, pero no todos los pacientes con apnea roncan.

• Mito: “Es un problema menor que no requiere atención.”

  Realidad: según la Organización Mundial de la Salud, la apnea del sueño sin tratar puede aumentar el riesgo de complicaciones cardiovasculares, metabólicas y afectar la calidad de vida.

• Mito: “Solo las personas con obesidad pueden desarrollarla.”

  Realidad: el exceso de peso es un factor de riesgo importante, pero no es el único. La forma de las vías respiratorias, la edad, el sexo y algunas condiciones neurológicas también influyen en su aparición.

La manera en que una persona respira mientras duerme no depende de un solo aspecto, sino de varios factores que pueden facilitar o dificultar el paso del aire:

• Obesidad: el exceso de peso en la zona del cuello y el abdomen puede presionar el diafragma y el tórax, haciendo más difícil que el aire circule libremente.
• Edad: con el paso de los años, los músculos que mantienen abiertas las vías respiratorias pueden volverse menos firmes, lo que aumenta el riesgo de que se estrechen durante el descanso.
• Anatomía: algunas características físicas, como tener un cuello corto y ancho o una mandíbula retraída, pueden favorecer que el flujo de aire sea menos eficiente.
• Congestión nasal: cuando la nariz está obstruida por alergias o infecciones, la entrada de aire se vuelve más limitada.
• Entorno del descanso: la postura al dormir y las condiciones del espacio (como la comodidad del colchón o la calidad del aire) también influyen en la respiración nocturna.

Los especialistas en medicina del sueño utilizan distintas herramientas para conocer cómo respira una persona mientras duerme. Algunas de las más comunes son:

• Polisomnografía: es el estudio más completo. Se realiza en centros especializados y mide de forma simultánea la actividad cerebral, los movimientos oculares, la tensión muscular, el ritmo respiratorio y los niveles de oxígeno en la sangre.
• Prueba de sueño en casa: en ciertos casos, se utilizan dispositivos más sencillos que registran la respiración y la oxigenación durante la noche en el propio hogar. Aunque son útiles, no reemplazan la información detallada que ofrece la polisomnografía.
• Estudios complementarios: dependiendo de cada caso, los médicos pueden solicitar análisis de laboratorio, estudios de imagen o check ups básicos para identificar condiciones asociadas.

Es importante señalar que estos estudios forman parte de una valoración integral y siempre se aplican bajo la indicación de un profesional de la salud.

El tratamiento de la apnea del sueño no es igual para todas las personas, ya que depende de la evaluación médica y de las características individuales. Sin embargo, existen algunas medidas generales que ayudan a su control y a reducir complicaciones:

• Higiene del sueño: dormir en horarios regulares y en un ambiente adecuado favorece un descanso de mejor calidad.
• Revisiones médicas periódicas: permiten a los especialistas identificar cambios en la respiración durante el sueño y ajustar las estrategias de manejo.
• Control de otras enfermedades: condiciones como hipertensión, diabetes o colesterol alto, sobrepeso y obesidad pueden relacionarse con la apnea y aumentar sus riesgos si no se controlan.
• Tratamientos médicos especializados: en algunos casos se utilizan equipos como el CPAP, una máquina que envía aire suave a través de una mascarilla durante el sueño para mantener abiertas las vías respiratorias. También, en situaciones específicas, los médicos pueden recurrir a cirugías que corrigen obstrucciones en la nariz, la garganta o la mandíbula.

La apnea del sueño es un trastorno complejo en el que intervienen distintos factores del cuerpo y del entorno. Comprenderlo y atenderlo requiere una visión integral y el acompañamiento de profesionales de la salud. Si existen dudas o inquietudes sobre la calidad del descanso, lo más adecuado es consultar con especialistas en medicina del sueño, ya que cuentan con las herramientas y el conocimiento para realizar una evaluación completa y orientar el manejo de cada caso.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

          Ced. Prof. 13591084

          Escuela Superior de Medicina, I.P.N.

Revisado/Modificado: septiembre 2025

1. Mayo Clinic. (2023). Central sleep apnea: Symptoms and causes. Mayo Foundation for Medical Education and Research. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/central-sleep-apnea/symptoms-causes/syc-20352109
2. Mayo Clinic. (2023). Obstructive sleep apnea: Symptoms and causes. Mayo Foundation for Medical Education and Research. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/obstructive-sleep-apnea/symptoms-causes/syc-20352090
3. Mayo Clinic. (2025). Polysomnography. Mayo Foundation for Medical Education and Research. https://www.mayoclinic.org/tests-procedures/polysomnography/about/pac-20394877
4. National Heart, Lung, and Blood Institute. (2025). Apnea del sueño. National Institutes of Health. https://www.nhlbi.nih.gov/es/salud/apnea-del-sueno
5. Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. (2015). Mitos sobre el sueño. National Institutes of Health. https://espanol.nichd.nih.gov/salud/temas/sleep/informacion/mitos
6. National Heart, Lung, and Blood Institute. (2023). Tratamiento de la apnea del sueño. National Institutes of Health. https://www.nhlbi.nih.gov/es/salud/apnea-del-sueno/tratamiento
7. Kline, L.R.. (2025). Clinical presentation and diagnosis of obstructive sleep apnea in adults. En Collop, N. (Ed), Finlay G. (Ed), UpToDate. Wolters Kluwer Consultado en:  https://www.uptodate.com/contents/clinical-presentation-and-diagnosis-of-obstructive-sleep-apnea-in-adults
8. Collop, N., & Kundel, V. (2025). Home sleep apnea testing for obstructive sleep apnea in adults. En S. M. Harding (Ed.), UpToDate. Wolters Kluwer. Consultado en https://www.uptodate.com/contents/home-sleep-apnea-testing-for-obstructive-sleep-apnea-in-adults