Sinusitis | ¿Qué son los senos paranasales y por qué se inflaman?

La sinusitis y la rinosinusitis se refieren a la inflamación de los senos paranasales y la cavidad nasal. Son afecciones respiratorias comunes, generalmente benignas, pero pueden causar molestias considerables y requerir atención médica si los síntomas persisten.

Una de las principales dificultades en su diagnóstico es distinguir si el origen de la inflamación es viral o bacteriano, ya que los síntomas pueden ser similares. Esta diferenciación es clave para indicar el tratamiento más adecuado.

Se estima que los adultos pueden presentar entre 2 y 5 episodios de rinosinusitis aguda al año, siendo más frecuente en mujeres que en hombres entre los 45 y 64 años, mientras que en niños la frecuencia puede ser de 7 a 10 episodios anuales.

Los senos paranasales son cavidades óseas llenas de aire ubicados dentro del cráneo. Están cubiertos por una membrana mucosa y se comunican con la nasofaringe (parte superior de la garganta ubicada atrás de la nariz).

Existen cuatro tipos de senos paranasales y su nombre depende del lugar donde se ubican:

• Maxilares: se encuentran en los pómulos, a los lados de la nariz. Son los más grandes.
• Frontales: están ubicados en la frente, justo encima de las cejas.
• Etmoidales: se localizan entre los ojos, detrás del puente nasal.
• Esfenoidales: se sitúan más profundo, detrás de los senos etmoidales y cerca del centro del cráneo.

Estas cavidades ayudan a reducir el peso del cráneo, mejorar la resonancia de la voz y calentar y humedecer el aire que respiramos. También se cree que tienen una función inmunológica, actuando como barrera frente a virus, bacterias y otros agentes patógenos.

La sinusitis es la inflamación de los senos paranasales y puede clasificarse de acuerdo con su duración:

• Aguda: se resuelve en menos de 4 semanas.
• Subaguda: tiene una duración de entre 4 y 12 semanas.
• Crónica: persiste por más de 12 semanas.

También puede hablarse de sinusitis recurrente o recidivante cuando ocurren cuatro o más episodios de sinusitis aguda en un año, cada uno con resolución completa en menos de 30 días y al menos 10 días libres de síntomas entre un episodio y otro.

Además de su duración, la sinusitis también puede clasificarse según su causa:

• Infecciosa: originada por virus o bacterias.
• Inflamatoria: no infecciosa, puede estar asociada a rinitis no alérgica o a otras condiciones inflamatorias de la mucosa nasal.

Técnicamente, no son exactamente lo mismo. El término sinusitis hace referencia a la inflamación exclusiva de los senos paranasales, mientras que la rinosinusitis implica la inflamación tanto de la cavidad nasal como de los senos paranasales.

Sin embargo, en la práctica clínica ambos términos suelen utilizarse como sinónimos, ya que es muy común que cuando se inflaman los senos paranasales, también lo haga la mucosa nasal. El diagnóstico y tratamiento pueden variar dependiendo de la causa específica de la inflamación, por lo que identificar el origen viral, bacteriano o inflamatorio es fundamental para abordarla adecuadamente.

La inflamación de los senos paranasales puede ser de causa multifactorial, en la que los factores como la anotomía, la susceptibilidad y exposiciones ambientales. Entre los principales se encuentran:

• Rinitis alérgica: esta condición provoca inflamación persistente en la mucosa nasal, lo que puede bloquear los senos paranasales y favorecer infecciones.
• Pólipos nasales: son crecimientos benignos dentro de la nariz que dificultan el drenaje normal de los senos.
• Tabaquismo: tanto activo como pasivo, irrita las vías respiratorias y altera el funcionamiento normal de las mucosas.
• Contaminación del aire y exposición a irritantes: el contacto frecuente con polvo, humo o químicos puede desencadenar procesos inflamatorios crónicos.

Además, existen otras condiciones menos frecuentes que pueden predisponer a la sinusitis, como inmunodeficiencias primarias (niveles bajos de anticuerpos), fibrosis quística, discinesia ciliar y ciertas alteraciones anatómicas.

La rinitis alérgica afecta entre el 10 y el 30 % de niños y adultos, especialmente a quienes viven en zonas urbanas o industriales. Esta condición se presenta cuando el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a alérgenos como el polvo, el polen o los ácaros. Como consecuencia, la mucosa nasal se inflama, se produce un exceso de moco y se reduce la ventilación de los senos paranasales. 

Cuando el moco no puede drenarse adecuadamente, se crea un ambiente propicio para que microorganismos como bacterias o virus se reproduzcan, lo que puede derivar en una infección. Además, si la inflamación es constante, como en personas con alergias durante todo el año, pueden presentarse episodios recurrentes o incluso evolucionar a sinusitis crónica.

El diagnóstico de la sinusitis aguda se establece a partir de la evaluación médica, considerando la duración, progresión e intensidad de los síntomas. Generalmente, las molestias que duran menos de 10 días sin empeorar se relacionan con infecciones virales. En cambio, cuando los síntomas se prolongan o se agravan después de una mejoría inicial, puede tratarse de una infección bacteriana.

La ubicación del dolor frontal, detrás de los ojos o hacia la nuca, puede orientar al médico sobre qué senos paranasales están comprometidos. Cuando es necesario confirmar el diagnóstico o descartar otras causas, el médico puede solicitar estudios complementarios como:

• Radiografía de senos paranasales, útil para evaluar inflamación en casos agudos.
• Tomografía de senos paranasales, recomendada en casos de sinusitis crónica o con sospecha de complicaciones.
• Cultivo de exudado de senos paranasales, en pacientes con tratamiento fallido o condiciones que comprometen el sistema inmune.
• Pruebas de alérgenos respiratorios específicos IgE, en cuadros recurrentes o asociados a rinitis alérgica.

En el caso de los niños, el diagnóstico puede requerir una valoración más cuidadosa, ya que los síntomas suelen ser inespecíficos y similares a los de otras infecciones respiratorias.

Contar con la orientación de un profesional de la salud y el apoyo de estudios especializados permite un diagnóstico más preciso y un tratamiento adecuado.

Aunque en la mayoría de los casos la sinusitis se resuelve sin mayores complicaciones, cuando no se trata adecuadamente, sobre todo si es bacteriana, recurrente o crónica, puede generar problemas que afectan la calidad de vida o incluso requerir atención médica especializada.

Entre las posibles consecuencias están:

• Sinusitis crónica: cuando la inflamación persiste por más de 12 semanas, con síntomas constantes o recurrentes.
• Infecciones más graves: como abscesos, celulitis facial u orbital, especialmente si la infección se propaga a tejidos cercanos. Su evaluación y tratamiento deben ser urgentes.
• Dolores de cabeza persistentes y malestar general prolongado.
• Pérdida parcial del olfato debido al daño en los tejidos nasales.
• Problemas respiratorios asociados, como rinitis crónica o empeoramiento del asma.

Identificar y tratar a tiempo la causa de la inflamación ayuda no solo a aliviar los síntomas, sino también a prevenir complicaciones innecesarias. Si los síntomas son frecuentes, prolongados o afectan tu día a día, lo mejor es buscar una evaluación médica.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

          Ced. Prof. 13591084

          Escuela Superior de Medicina, I.P.N.

Revisado/Modificado: septiembre 2025

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