Sífilis: ¿cómo se transmite y detecta?

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) provocada por la bacteria Treponema pallidum. Cuando no se trata, evoluciona en diferentes fases a lo largo del tiempo. De acuerdo con el tiempo transcurrido desde la infección hasta el diagnóstico, se clasifica en dos grupos: sífilis precoz y sífilis tardía.

Comprende tres fases:

• Fase primaria: se caracteriza por la aparición del chancro sifilítico, una llaga indolora en el sitio de infección.
• Fase secundaria: presenta manifestaciones clínicas visibles y pruebas serológicas positivas.
• Sífilis latente precoz: el paciente no presenta síntomas, pero las pruebas de laboratorio son positivas.

Es la que se contrajo hace más de un año y comprende dos etapas:

• Sífilis latente tardía: sin síntomas activos pero con serología positiva.
• Sífilis terciaria: puede afectar órganos vitales como el corazón, el cerebro y el sistema nervioso, con consecuencias graves e irreversibles.

La progresión de la sífilis puede ser silenciosa durante años. Por eso, saber cómo se transmite y cuándo buscar atención médica es parte fundamental de su manejo.

La forma más común de transmisión es a través del contacto sexual sin protección con una persona infectada, ya sea vaginal, anal u oral.

También es posible, aunque menos frecuente, contraerla mediante el contacto directo con una llaga activa en los labios, lengua, senos o genitales.

Es importante aclarar que la sífilis no se transmite por contacto casual con objetos como asientos de baño, manijas, albercas, tinas, ropa o cubiertos compartidos.

La sífilis puede transmitirse durante el embarazo, el parto o la lactancia. Esta infección puede ocasionar complicaciones en el bebé como bajo peso al nacer, parto prematuro o muerte fetal.

Por eso, se recomienda realizar un tamizaje al menos dos veces durante el embarazo, para identificar la infección y recibir atención médica oportuna en caso necesario.

Los bebés que contraen la infección pueden no presentar síntomas al nacer, pero si no reciben atención médica de forma inmediata, pueden desarrollar problemas de salud graves en las semanas siguientes.

Existen condiciones que aumentan la probabilidad de contraer sífilis. Entre las personas a quienes se recomienda realizarse pruebas de detección de forma regular se encuentran:

• Personas con vida sexual activa con múltiples parejas o sin uso consistente de protección
• Personas con VIH positivo
• Personas que reciben tratamiento de profilaxis pre-exposición (PrEP) para la prevención del VIH
• Personas con una o varias parejas diagnosticadas con sífilis

La sífilis se detecta mediante estudios de laboratorio indicados por un médico. Las pruebas disponibles se dividen en dos tipos según el tipo de anticuerpos que detectan.

• Las pruebas no treponémicas miden la respuesta general del organismo ante la infección. Son económicas, sensibles y útiles para monitorear cómo responde el cuerpo durante el seguimiento médico. En la fase primaria puede obtenerse un resultado falso negativo, ya que los anticuerpos tardan entre 3 y 6 semanas en aparecer después del contagio.
• Las pruebas treponémicas detectan anticuerpos específicos contra la bacteria. Son más sensibles en etapas tempranas y pueden arrojar resultados positivos una a dos semanas después del inicio de la infección. Una vez positivas, suelen permanecer así de por vida, incluso después del tratamiento, por lo que no se usan para evaluar si el tratamiento funcionó.

Las pruebas más utilizadas son:

• VDRL (Venereal Disease Research Laboratory): prueba no treponémica que detecta anticuerpos ante la presencia de Treponema pallidum. Es sencilla, económica y semicuantitativa.
• RPR (Reagina Plasmática Rápida): prueba no treponémica que determina la presencia de anticuerpos en sangre. Un resultado negativo indica ausencia de infección. Un resultado positivo se expresa en niveles que orientan al médico sobre la cantidad de anticuerpos presentes. Existen casos de resultados falsos positivos, asociados a embarazo, consumo de drogas intravenosas, tuberculosis, enfermedad hepática o vacunas recientes. Los falsos negativos ocurren cuando la prueba se realiza muy poco tiempo después del contagio. El consumo de alcohol en las 24 horas previas también puede afectar el resultado.
• FTA-ABS: prueba treponémica muy específica que detecta anticuerpos dirigidos directamente contra la bacteria. Puede identificar distintos tipos de anticuerpos como IgG o IgM, lo que la hace útil en etapas tempranas de la infección.

Existen situaciones en las que se recomienda una evaluación médica, aunque no haya síntomas evidentes. Entre ellas se encuentran haber tenido un contacto sexual sin protección con una persona de quien se desconoce el estado de salud, o haber tenido contacto con alguien diagnosticado con sífilis u otra infección de transmisión sexual.

La presencia de secreciones inusuales o irritación en la zona genital o de la ingle también es motivo de consulta.

Durante el embarazo, el tamizaje es importante independientemente de si hay síntomas, ya que la infección puede transmitirse al bebé sin que la madre lo sepa.

De acuerdo con las autoridades de salud, existen prácticas asociadas a un menor riesgo de infección por sífilis:

• Usar preservativos de manera correcta y consistente
• Realizarse pruebas de detección de infecciones de transmisión sexual antes de iniciar relaciones con una nueva pareja
• Realizarse pruebas de detección de forma regular, especialmente en personas con factores de riesgo
• En mujeres, evitar el uso de duchas vaginales, ya que alteran la flora bacteriana y pueden aumentar el riesgo de infecciones

La prevención es una parte del cuidado. La otra es contar con información clara sobre qué implica recibir un diagnóstico de sífilis.

La sífilis tiene tratamiento y puede curarse. El tratamiento, que debe ser prescrito por un médico, se basa en la administración de antibióticos. Sin embargo, aunque la infección se cure, es posible que los daños que haya causado en el organismo no sean reversibles.

También es importante considerar que haber recibido tratamiento no previene una nueva infección.

La sífilis es una infección tratable que, cuando se identifica a tiempo, puede atenderse de forma efectiva. Las pruebas de laboratorio disponibles permiten detectarla en distintas etapas y orientar el seguimiento adecuado para cada caso.

El diagnóstico oportuno es una herramienta clave tanto para la salud individual como para la prevención del contagio en la comunidad. En la página web o la App Chopo es posible consultar los estudios disponibles y conocer la preparación previa.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

Ced. Prof. 13591084

Escuela Superior de Medicina, I.P.N.

Revisado/Modificado: junio 2026

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