Vitamina B12 | ¿Cuál es su función?

La vitamina B12, también conocida como cianocobalamina, es un nutriente esencial para el funcionamiento adecuado del cuerpo humano. A diferencia de otras vitaminas, la B12 se encuentra únicamente en alimentos de origen animal como la carne, el hígado, el pescado azul, los huevos, los lácteos y, en algunos casos, en productos fortificados como cereales o levaduras nutricionales. 

Su origen es bacteriano, lo que significa que ni plantas ni animales la producen por sí solos, sino que la obtienen a través de microorganismos presentes en su entorno. 

En el organismo, la vitamina B12 cumple funciones vitales. A continuación, hablaremos de las más importantes:

• Participación en la formación de glóbulos rojos sanos. Cuando no se dispone de suficiente cantidad de esta vitamina, los glóbulos rojos se vuelven más grandes de lo normal y menos eficaces para transportar oxígeno, lo que ocasiona un tipo de anemia conocida como anemia megaloblástica. 

• Salud del sistema nervioso. Participa en la producción de mielina, una sustancia que recubre y protege las fibras nerviosas. 

• División celular. Gracias a la vitamina B12, las células pueden dividirse de manera adecuada, lo cual es indispensable para el crecimiento, la regeneración de tejidos y el mantenimiento general de la salud. 

• Metabolismo de grasas y proteínas. Participa en la transformación de los alimentos en energía utilizable. Asimismo, ayuda a regular los niveles de homocisteína, un compuesto en la sangre que, cuando se encuentra elevado, se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.

La absorción de la vitamina B12 no es un proceso simple. Para que el cuerpo pueda aprovecharla adecuadamente, primero debe liberarse de las proteínas a las que está  unida en los alimentos, gracias a la acción del ácido gástrico. Luego, debe unirse a una proteína especial producida en el estómago llamada factor intrínseco. Solo cuando ambos elementos están unidos puede ser absorbida en la parte final del intestino delgado. Cuando alguna de estas etapas falla ya sea por falta de ácido estomacal, ausencia del factor intrínseco o enfermedades del tracto digestivo, la vitamina no se absorbe correctamente, aunque la dieta sea adecuada. 

Las personas mayores de 50 años, aquellas que han sido sometidas a cirugías gastrointestinales, quienes padecen trastornos digestivos como la enfermedad de Crohn o la celiaquía, y quienes toman medicamentos como metformina o inhibidores de la acidez gástrica por periodos prolongados, están en mayor riesgo de sufrir una deficiencia de vitamina B12. También están en riesgo quienes padecen anemia perniciosa, una enfermedad autoinmune que impide la producción del factor intrínseco necesario para la absorción intestinal de esta vitamina. 

La vitamina B12 se encuentra de forma natural únicamente en productos de origen animal. A continuación, se enumeran las principales fuentes alimentarias que contienen la vitamina y cantidad aproximada de la misma dependiendo de la porción:

Vísceras y órganos

• Hígado de ternera (hasta 100 mcg por cada 100 g)

• Hígado de cordero, de pollo y riñones (entre 55 y 84 mcg por 100 g)

Pescados y mariscos

• Sardinas, boquerones, caballa, jurel, arenques y salmón (entre 5 y 28 mcg por 100 g)

• Atún, bonito, bacalao, pez espada, mejillones y ostras (5 a 15 mcg por 100 g)

• Almejas, vieiras, langosta, gambas y otros mariscos (1 a 14 mcg por 100 g)

Carnes

• Conejo, liebre, cordero, cerdo, res y embutidos curados (1 a 10 mcg por 100 g)

• Lengua y sesos también son buenas fuentes

Lácteos y huevos

• Quesos curados (gruyère, manchego, roquefort): entre 1 y 1.5 mcg por 100 g

• Leche, requesón, cuajada y queso fresco: entre 0.5 y 1 mcg por 100 g

• Huevo de gallina: aproximadamente 1.7 mcg por 100 g

Alimentos fortificados

• Cereales para el desayuno enriquecidos

• Levadura nutricional con B12 añadida

• Sustitutos vegetales de carne o leche fortificados

Suplementos

• Suplementos orales en forma de cianocobalamina, metilcobalamina o hidroxocobalamina

• Formas sublinguales, en spray nasal o inyectables recetadas por un médico

Los alimentos de origen vegetal no contienen vitamina B12 a menos que hayan sido fortificados. Por ello, las personas veganas o con restricciones alimentarias deben recurrir a suplementos o alimentos enriquecidos para cubrir sus necesidades diarias.

Aunque la vitamina B12 es fundamental para la salud, tanto su deficiencia como su exceso pueden tener consecuencias clínicas importantes. Las alteraciones derivadas de estos desequilibrios pueden afectar diversos sistemas del cuerpo humano, en particular el sistema nervioso, el sanguíneo y el renal.

Deficiencia de vitamina B12

Cuando los niveles de vitamina B12 en sangre se reducen de manera significativa, pueden aparecer múltiples manifestaciones clínicas. Uno de los efectos más graves es el daño neurológico. Esta vitamina es esencial para mantener la integridad de las fibras nerviosas mediante la síntesis de mielina, una sustancia que recubre y protege los nervios. Su ausencia puede provocar neuropatías periféricas. Estos síntomas pueden presentarse incluso en ausencia de anemia y, si no se detectan a tiempo, pueden volverse irreversibles 

Otra consecuencia directa de la deficiencia de vitamina B12 es la aparición de anemia megaloblástica, un tipo de anemia que se caracteriza por la presencia de glóbulos rojos anormalmente grandes y poco funcionales. En casos prolongados, puede asociarse también a infertilidad y retrasos en el desarrollo en niños pequeños. 

Exceso de vitamina B12: hipervitaminosis

Aunque la vitamina B12 es hidrosoluble y el cuerpo elimina su exceso por la orina, existen situaciones clínicas en las que se ha detectado una hipervitaminosis B12. Esta condición, aunque poco común, se ha relacionado con enfermedades graves subyacentes. Por ejemplo, pacientes con insuficiencia renal, ya que la eliminación renal de esta vitamina se ve comprometida. En estos casos, se recomienda evaluar parámetros como el examen general de orina (EGO), la creatinina sérica, la urea en orina de 24 horas y la tasa de filtración glomerular para monitorear alteraciones en la función renal. 

Además, se han documentado niveles elevados de vitamina B12 en personas con enfermedades hepáticas como cirrosis o hepatitis aguda, así como en ciertos tipos de cáncer, especialmente tumores hepáticos, pulmonares y digestivos. También se han reportado elevaciones de B12 en casos de leucemia y displasias de médula ósea, lo que indica que la hipervitaminosis puede ser un signo indirecto de una patología de fondo más grave. 

Diagnóstico diferencial

Cuando se encuentran alteraciones en los niveles de vitamina B12, es fundamental que el médico realice un diagnóstico diferencial adecuado para evitar errores clínicos. En el caso de la deficiencia, los síntomas pueden confundirse fácilmente con otras condiciones, como la esclerosis múltiple, la neuropatía diabética, el Alzheimer o incluso con estados depresivos severos. Por ello, además de medir los niveles séricos de B12, es útil evaluar marcadores como la homocisteína y el ácido metilmalónico, que tienden a elevarse en la deficiencia funcional de B12, incluso cuando los niveles plasmáticos parecen normales. 

En el caso del exceso, el diagnóstico diferencial debe considerar enfermedades sistémicas que puedan alterar la concentración sérica sin que exista una sobre ingesta real. Es por ello que, ante niveles altos de vitamina B12, se recomienda completar la evaluación clínica con estudios hepáticos, pruebas hematológicas y una revisión de los antecedentes oncológicos del paciente.

La vitamina B12 es frecuentemente promocionada en suplementos como un potenciador natural de la energía, especialmente en productos dirigidos a personas físicamente activas. Sin embargo, la evidencia científica no respalda esta afirmación en personas sanas que ya tienen niveles adecuados de esta vitamina.

La vitamina B12 sí cumple un papel importante en el metabolismo energético. Participa en la conversión de los alimentos en energía utilizable al colaborar en el metabolismo de grasas y proteínas, y en la síntesis del ADN, así como en el mantenimiento de la salud neuromuscular. Estas funciones son fundamentales para que el organismo funcione correctamente en reposo y durante el esfuerzo físico.

Sin embargo, si una persona tiene niveles normales de vitamina B12, tomar más cantidad no le proporcionará un aumento extra de energía, resistencia ni rendimiento deportivo. Así lo señalan revisiones de literatura médica como las del National Institutes of Health (NIH), que aclaran que la vitamina B12 no mejora el rendimiento físico a menos que exista una deficiencia diagnosticada.

La vitamina B12 es una pieza clave para el buen funcionamiento del cuerpo humano. Interviene en procesos esenciales como la formación de glóbulos rojos, el mantenimiento del sistema nervioso, la producción de ADN y el metabolismo de los nutrientes. Aunque se requiere en pequeñas cantidades, su impacto en la salud es significativo. Tanto su deficiencia como su exceso pueden tener consecuencias clínicas importantes, desde la aparición de anemia y daño neurológico hasta manifestaciones asociadas a enfermedades hepáticas, renales u oncológicas.

La principal fuente de vitamina B12 son los alimentos de origen animal, lo que convierte a ciertos grupos como los adultos mayores, personas con trastornos digestivos o quienes siguen dietas veganas en población de riesgo. La detección oportuna, a través de análisis de laboratorio específicos, y el tratamiento adecuado permiten prevenir complicaciones graves y mejorar la calidad de vida.

Finalmente, es importante destacar que la vitamina B12 no actúa como un energizante inmediato en personas sanas. Su rol en la producción de energía es fundamental, pero solo cobra protagonismo clínico cuando existe una deficiencia. Por ello, más que consumirla en exceso, lo recomendable es llevar una dieta equilibrada, conocer el estado nutricional individual y acudir a profesionales de la salud para un diagnóstico certero y personalizado.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

          Ced. Prof. 13591084

          Escuela Superior de Medicina, I.P.N. 

Revisado/Modificado: junio 2025

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