¿Qué es el herpes zóster o culebrilla?

El herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, es una enfermedad causada por la reactivación del virus varicela-zóster, el mismo que provoca la varicela en la infancia. Tras la infección inicial, el virus permanece inactivo en los ganglios sensoriales del sistema nervioso y puede reactivarse años después, generalmente cuando el sistema inmunológico se encuentra debilitado.

Una característica que distingue al herpes zóster de otras erupciones dermatológicas es su presentación unilateral, es decir, afecta solo un lado del cuerpo, y se limita a un dermatoma, que es el área de piel correspondiente a una raíz nerviosa específica.

En México, la infección inicial por el virus varicela-zóster suele manifestarse como varicela, principalmente en la infancia. Su reactivación como herpes zóster ocurre con mayor frecuencia en adultos mayores de 60 años y en mujeres.

De acuerdo con un estudio publicado en 2023 con datos de vigilancia nacional, en México se registraron más de 50,000 casos y 4,000 hospitalizaciones por herpes zóster entre 2011 y 2020, con 263 muertes, el 81% de ellas en personas mayores de 65 años.

Se estima que entre el 15% y el 30% de la población desarrollará herpes zóster a lo largo de su vida, y dado que alrededor del 90% de la población ha tenido varicela en algún momento, el número de personas en riesgo es considerable.

Existen diversos factores que pueden favorecer la reactivación del virus varicela-zóster:

• Edad avanzada: a partir de los 60 años se produce una disminución natural de la inmunidad celular. En mayores de 75 años, la incidencia puede alcanzar hasta 10 casos por cada mil personas al año.
• Sistema inmunológico debilitado: incluye inmunodeficiencias primarias, trasplante de médula ósea, uso de medicamentos inmunosupresores, cáncer, radioterapia e infección por VIH/SIDA.
• Género femenino
• Antecedentes familiares de herpes zóster
• Enfermedades autoinmunes, como lupus eritematoso sistémico
• Comorbilidades: enfermedad renal crónica, EPOC, diabetes mellitus, asma y depresión
• Traumatismos
• Uso de estatinas (medicamentos para reducir el colesterol)

El herpes zóster no se transmite de persona a persona como tal. Sin embargo, una persona con herpes zóster activo puede transmitir el virus varicela-zóster a alguien que nunca ha tenido varicela ni ha sido vacunado, en cuyo caso la persona expuesta podría desarrollar varicela, no herpes zóster.

El riesgo de transmisión existe principalmente mientras las lesiones cutáneas estén activas. Ante cualquier duda, es importante consultar con un médico.

En la mayoría de los casos, el médico puede identificar el herpes zóster a partir de la evaluación clínica. Cuando el cuadro no es claro o se requiere confirmación, existen pruebas de laboratorio que pueden apoyar el diagnóstico:

• Prueba de PCR: analiza una muestra de tejido o líquido para detectar la presencia del virus. Es la prueba con mayor precisión diagnóstica disponible.
• Anticuerpos IgM contra varicela: identifica la presencia de anticuerpos tipo IgM, que son los primeros en generarse cuando el sistema inmunológico responde a una infección por el virus varicela-zóster, ya sea por exposición inicial o por reactivación del virus latente.

Es importante que el médico descarte otras condiciones que pueden presentarse de forma similar, como el herpes simple o la dermatitis por contacto, para asegurar un diagnóstico preciso.

Existen medidas preventivas que reducen la probabilidad de reactivación del virus varicela-zóster:

La vacunación es una de las medidas preventivas disponibles para reducir el riesgo de desarrollar herpes zóster y sus complicaciones. En México, existe vacuna disponible para adultos mayores de 50 años. El médico tratante es quien determina si la vacuna es adecuada para cada paciente, considerando su edad, estado de salud y factores de riesgo individuales.

Mantener un sistema inmunológico en buen estado es clave para reducir el riesgo de reactivación del virus. Las recomendaciones generales incluyen:

• Alimentación balanceada rica en frutas, verduras, proteínas magras y grasas saludables
• Actividad física regular, al menos cinco veces por semana
• Descanso adecuado y manejo del estrés
• Evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol
• Realizar chequeos médicos periódicos

El herpes zóster puede afectar a cualquier persona que haya tenido varicela, con mayor frecuencia a partir de los 60 años o en presencia de factores que debiliten el sistema inmunológico. Conocer sus factores de riesgo, las pruebas disponibles para su detección y las medidas que pueden reducir la probabilidad de reactivación del virus es fundamental para un manejo oportuno y para disminuir el riesgo de complicaciones.

Ante cualquier duda o inquietud relacionada con esta enfermedad, el médico tratante es el mejor aliado para orientar, evaluar y acompañar cada caso de forma personalizada.

¿El herpes zóster se contagia de persona a persona?

El herpes zóster no se transmite directamente como herpes zóster entre personas. Sin embargo, el virus varicela-zóster presente en las lesiones activas puede transmitirse por contacto directo. En personas que nunca han tenido varicela ni han sido vacunadas, esta exposición puede provocar varicela. Por otro lado, en personas que ya tuvieron infección previa por este virus, este permanece de forma latente en el organismo y puede reactivarse años después, especialmente cuando existe disminución en la respuesta del sistema inmunológico. El riesgo de transmisión se relaciona principalmente con el contacto con las lesiones mientras permanecen activas.

¿Quiénes deben vacunarse contra el herpes zóster?

La vacuna está recomendada para adultos mayores de 50 años, independientemente de si recuerdan haber tenido varicela. También se recomienda en personas mayores de 19 años con sistema inmunológico debilitado. El médico es quien determina la indicación según el perfil de salud de cada paciente.

¿El herpes zóster tiene cura?

No existe un tratamiento que elimine el virus del organismo de forma definitiva. El tratamiento médico está orientado a reducir la duración y gravedad del episodio, así como a prevenir complicaciones. La atención debe ser proporcionada por un médico, quien evaluará el manejo más adecuado para cada caso.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

Ced. Prof. 13591084

Escuela Superior de Medicina, I.P.N.

Revisado/Modificado: mayo 2026

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (2023). Vacunación contra la culebrilla (herpes zóster). https://www.cdc.gov/shingles/es/vaccines/vacunacion-contra-la-culebrilla.html
2. Guzman-Holst, A., Cervantes-Apolinar, M. Y., Tinoco Favila, J. C., & Huerta-Garcia, G. (2023). Epidemiology of herpes zoster in adults in Mexico: A retrospective database analysis. Infectious Diseases and Therapy, 12(1), 131-141. https://doi.org/10.1007/s40121-022-00692-y
3. Palacios-López, C. G., & Durán-McKinster, C. (2023). Herpes zóster cutáneo: epidemiología y características clínicas en un centro hospitalario de tercer nivel. Piel, 38(8), 516-518. https://doi.org/10.1016/j.piel.2023.05.009